三天后的寅时三刻，天还没透亮。
西华门外停着三辆青帷马车，车轮裹着稻草防滑套，马是从城防营调来的川马，矮小驯顺。李玉站在宫门内侧，石青色道袍是旧的，袖口磨得起了毛边。冯玉恩踮脚替他整理衣领，被按住了手。
“不必再整了。朕又不是去上朝。”
冯玉恩缩回手，嘴唇动了动，没说出话。张伟抱着三只木箱赶过来，箱上贴着红纸封条：稻种。
晨风从秦淮河灌过来，裹着水腥气和烧柴味。李玉深吸一口，那股味道跟三天前推开崇政殿窗户时闻到的如出一辙。马车里坐了十二个人——张伟、孙德胜、六个认得字的年轻吏员、两个户部老吏，还有两个张伟从坊间找的，能在百姓面前弯腰说话的。
马车启动时，金陵城梆子刚敲过五更。
过镇淮桥就是南城。天色将明未明，沿街铺子还没开张，但挑粪的、倒夜香的、赶早市卖菜的已经钻出来了，闷头赶路，谁也不看谁。张伟穿了一身半旧的灰布短褐，腰间别把没鞘的柴刀，乍看像个管账先生。孙德胜扮作脚夫蹲在车尾，眼睛不停扫着街面。
竹竿巷口停车。
巷子里还没亮透。一个老妇人蹲在墙根刮锅底灰，刮一下喘一口气。旁边的鱼摊木盆里剩了两条半死不活的鲫鱼。鱼摊后面的女人认出了李玉——三天前那个从米市巷走到柏树巷的道袍年轻人。她手里的刮鳞铁片掉进盆里。
孙德胜已下了车，手按腰间短刀。李玉摆手止住他，走到鱼摊前蹲下。
“大嫂，鱼价降了吗。”
女人的手指在围裙上擦了两下，嘴唇哆嗦。
“没、没降。米价跌了三文，可隔壁王婶家昨天还是揭不开锅。”她往巷口指，“那头墙上，昨晚又让人刷了字。不是减赋——是催徭役。衙门要每家出一个壮丁修码头。不出的，交五贯钱。”
张伟眉头拧紧。李玉顺着巷子往里走，墙上果然有新刷的石灰字，笔画还没干透：奉江宁县谕，每户一丁，修江防工事，限十日内报到。违者罚绢五匹。下面朱砂印红得发黑，像刚结痂的伤口。他盯着那道印看了很久。
“张伟。”
“在。”
“朕三天前下的减赋诏，到了江宁县，变成加徭役了。”
张伟张了张嘴，没答上来。孙德胜从巷尾折回，压低声音：“陛下，那边有两个穿衙门黑短褐的，在挨家敲门。”
李玉挽起袖子，走了过去。
两个胥吏正从一户人家里出来，拎着两只鸡，嘴里骂骂咧咧：“讲好折钱八百文，拖三天，两只瘦鸡就想抵？差一天多算一文利钱，自己掂量。”屋里追出个老汉，赤脚，白发如冬日芦苇。
“官爷行行好——鸡您拿走，利钱再宽两天——”
胥吏头也不回，啐了一口：“明儿交不出，拆你门板。”
李玉站在巷子中间，没动。胥吏迎面走来，伸手便推：“让开——”
没推动。孙德胜的刀抽出半寸，被张伟按住。
“你是江宁县衙的？”
胥吏上下打量他一眼——道袍虽旧，料子不像寻常百姓——语气收敛半分：“是又怎样。”
“知县让你们下乡催徭役？”
“废话。江防工事是朝廷旨意。县太爷说了，圣上御驾亲征，前头打着仗，后头谁敢不出力？”
“朝廷旨意——第几条。”
胥吏愣住。
“什么？”
“第几条。减赋诏三天前下，圣旨上写的是‘城南六坊免除本年夏税，阵亡烈属抚恤到户，稻种由常平仓免息借贷’。你手里的催徭文书，是哪一天的。”
胥吏脸色变了。他把鸡扔在地上，退后一步。张伟从怀里掏出铜牌，晨光下一闪。
“内——内卫——”
巷子里忽然安静。刮锅底灰的老妇人停了手，卖鱼女人张着嘴，追出来的老汉赤脚踩在泥里，整个人像被冻住。鸡在地上扑腾，咯咯乱叫。李玉低头看着跪在地上的胥吏，每个字都像钉子钉进青石板缝。
“江宁县知县是谁。”
“卢、卢世安——”
“来几年了。”
“三年。”
“朕登基也是三年。”李玉转过身，“张伟，记。江宁县知县卢世安，减赋诏到县三日，不张榜不传谕不入户，反以江防为名加征徭役，按户折钱。县衙胥吏下乡夺民鸡豕，逼人拆屋。”
张伟从怀里摸出炭笔和纸，蹲在墙根就写。炭笔划过纸面沙沙响。那两个胥吏额头贴泥地，浑身筛糠。巷子里的百姓开始探头，有人推开窗缝又赶紧关上。
李玉走到老汉面前。老汉脚趾冻得发紫。
“老丈，家里几口人。”
“三口。老婆子去年冬天走了，剩我跟两个孙子。”老汉嘴唇抖着，“大的十一，小的七岁。”
“儿子呢。”
“当兵去了。去年秋天走的，到现在没信。”
李玉从袖子里摸出块碎银子，塞进老汉手心。老汉低头看银子，浑浊的眼睛滚出两颗泪。
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“贵人——银子我不敢收。县衙知道了，要加倍要回去的。”
李玉的手僵了半空。他把老汉手指合拢，包住银块。
“收着。往后不会有人加倍要回去了。朕说的。”
那个“朕”字出口，巷子里像刮过一阵穿堂风。胥吏整个人趴下去，老汉膝盖一弯就要跪，被李玉一把扶住。
“别跪。”他转头对张伟说，“把箱子搬下来。”
三只木箱被搬下车。李玉撕开封条，抓一把稻种放进老汉手心——占城稻，颗粒饱满，沉甸甸的。
“这是稻种。不要钱，不要利钱。先在秧田育苗，苗长三寸移栽大田，行距一尺二，株距六寸。水不要漫过秧心，肥不要直接撒根上。”
老汉捧着稻种，双手抖得捧不住。