他的安排迅速而周密，既接过了甄嬛抛出的“难题”，也顺势加强了对佛堂的控制。

甄嬛心中明镜似的，面上却露出如释重负、感激涕零的神色：“皇帝深明大义，额娘和贵太妃，还好有你。”

“皇额娘言重了。”

乾隆看着甄嬛微微颤抖的指尖，心里的疑虑又减轻了一丝。或许，皇额娘是真的怕极了。

“只是，”

他扶着甄嬛坐下，语气转为深长：“皇额娘，经此一事，您也该知道，这后宫之中，看似平静，实则暗藏凶险。贵太妃此番遭难，虽是夏刈疯魔，却也暴露出宫中守卫仍有疏漏，人心难测。往后，无论何事，还望皇额娘能多与儿臣商量。儿臣是天子，亦是您的儿子，为您分忧，护您周全，是儿臣的本分。”

这番话，既是关怀，也是敲打。提醒甄嬛，他才是紫禁城真正的主人，任何事，都不该、也不能绕过他。

甄嬛垂眸，微微点头。

乾隆见状，心中那点因被隐瞒而生的不快，又被一种奇异的满足感取代：皇额娘啊皇额娘，无论你多么精明厉害，遇到真正的大事，终归是个女人，还是需要我这个皇帝儿子来扛。

“皇额娘劳累伤心，朕让人送您回宫歇息吧。华贵太妃那里，您放心。” 乾隆温声道。

甄嬛确实显得疲惫不堪，由着乾隆唤来槿汐搀扶，缓缓起身。走到殿门边，她忽然又停住，回眸看了乾隆一眼，那眼中情绪复杂，有感激，有愧疚，有依赖，最终化作一声几不可闻的叹息，转身离去。

乾隆独自站在空旷的养心殿中央，看着那重新合拢的殿门，脸上的温和缓缓褪去，眸色深沉如夜。

夏刈……年世兰……皇额娘……

他慢慢踱回御案后，手指无意识地敲击着光润的紫檀木桌面。

皇额娘的话，有几分真，几分假？夏刈绑架年世兰欲殉葬，听起来疯狂，却符合那阉奴的执念。年世兰重伤被匿，也解释了之前的种种异常。皇额娘的表现，更是无可挑剔的脆弱与信赖。

可为什么，他心底总有一丝说不清、道不明的不安？仿佛这看似合理的解释之下，还藏着更深的、未曾见光的漩涡。

小主，

尤其是年世兰……她究竟是如何从夏刈手中逃脱的？那个“偶然”救下她的“故人”，又是谁？皇额娘对此语焉不详。

还有夏刈……这条疯狗，如今又藏在哪里？他手里，除了对年世兰的疯狂恨意，是否还握着其他……更致命的东西？

乾隆的目光落在跳跃的烛火上，眼神明灭不定。

良久，他沉声唤道：“李玉。”

“奴才在。” 李玉悄无声息地闪入。

“传粘杆处旧档，朕要再看夏刈历年所经办大小事务，尤其是……涉及已故果郡王，以及……先帝后宫旧案的卷宗，给朕细细地筛一遍。”

乾隆的声音冰冷，不带一丝感情：“另外，西北佛堂增派的人手，要选嘴巴最严、背景最干净的。给朕盯紧了，进出之人，一应物品，每日用了什么，说了什么，哪怕是一只飞鸟经过，朕都要知道。”

“嗻。” 李玉心头一凛，躬身应下，迅速退去安排。

养心殿重归寂静。乾隆靠进宽大的龙椅里，缓缓闭上眼。

皇额娘，您给了朕一个故事。朕暂且听着，也暂且信着。

但真相究竟如何，朕会用自己的眼睛去看，用自己的手去查。

至于年世兰……既然“病”了，就好好在佛堂“静养”吧。在朕弄清楚一切之前，那里，便是最安全的牢笼，也是最合适的……观察之所。

窗外的夜色，浓稠如墨，将富丽堂皇的紫禁城彻底吞没。只有养心殿这一点灯火，兀自明亮，却照不亮帝王心中渐次弥漫开的、更深的迷雾。